Плоскогорье Альтиплано – одно из тех редких мест на Земле, где пейзаж напоминает о временах, когда природа еще не знала присутствия человека. Когда пересекаешь на внедорожнике ослепляющее соляное зеркало Уюни, создается ощущение, что время остановилось. А когда сияющий диск луны всплывает над белой равниной прямо напротив солнечного заката, кажется, что вечность почти осязаема.

Альтиплано – это второе по величине горное плато на планете после Тибета.

Название Альтиплано происходит от испанских слов alto (высокий) и plano (плоскость). Расположенное в Южной Америке плоскогорье знаменито двумя уникальными произведениями природы. Здесь находятся самое высокогорное в мире судоходное озеро Титикака и крупнейшее соляное плато Уюни. После Тибета это второе по величине горное плато на планете. Оно простирается от севера Аргентины до юга Перу.

Высокогорная равнина и два хребта Анд, вдоль которых она вытянулась, образовались в результате столкновения плит Тихого океана и Южно-Американского континента. Ближе к южной оконечности Альтиплано, близ границ Боливии, Чили и Аргентины, видны вулканы с неровными краями кратеров с бурлящей лавой. У их подножия, на берегах озера, когда-то заполнявшего всю котловину, сквозь замерзшую почву прорываются мелкие грязевые гейзеры.

Редкие деревья выживают на этих продуваемых ветрами землях, и что-либо вырастить здесь непросто. Тем не менее пустыня обитаема: тут водятся шиншиллы, викуньи, альпаки, ламы, лисы и, как ни странно, большие стаи фламинго, для которых просторы здешних соляных озер – идеальное место для выведения потомства.

Тем удивительней, что и человеку удалось тут прижиться. Миллионы людей заселили территорию между солончаком Уюни и озером Титикака (во времена империи инков этот район назывался Кольясуйу). Если говорить о сравнительно недавней истории, то после завоевания народами Южной Америки независимости от Испании плоскогорье Альтиплано почти полностью оказалось на территории нового государства – Боливии.

Благодаря активным геологическим процессам, происходившим в недрах Альтиплано, эти территории располагают богатейшими запасами природных ресурсов. Испанская корона столетиями финансировалась за счет серебряной руды, добытой в одном лишь месторождении горного массива Потоси. В начале ХХ века олово из новых рудников обеспечивало сырьем большую часть консервных заводов мира.

Альтиплано и сегодня остается крупным поставщиком полезных ископаемых. Потратив на создание инфраструктуры почти десять лет, американская корпорация Apex Silver Mines скоро начнет добывать руду из другой горы, Сан-Кристобаль, которая, по всей видимости, необычайно богата серебром, цинком и свинцом. Еще одна шахта, Сан-Бартоломе в Потоси, также принадлежащая американцам, может стать крупнейшим мировым источником чистого серебра. А на низинных территориях найдены месторождения нефти и природного газа.

Несмотря на все это, средний доход на душу населения в Боливии составляет всего 3200 долларов в год. Страна пережила диктатуры, перевороты и коррумпированные правительства. Генерал Луис Гарсиа Меса Техада, возглавлявший Боливию всего год в начале 1980-х, до сих пор находится в тюрьме за заказные убийства и мздоимство. Ни один из трех президентов, избранных в период с 2003-го по 2006 год, тоже не продержался на своем посту положенный срок.

Но и немногим достойным правителям Боливии не удалось справиться с ужасающей бедностью в стране. Не помогли и усилия международных благотворительных организаций.

Бытует мнение, что большинство жителей Боливии – смуглые и бедные, а меньшинство, напротив, белые и богатые. Но правильнее было бы делить население этой страны по другому принципу: на тех, кто говорит только по-испански, и на остальных, владеющих кроме испанского одним из тридцати шести других официальных языков (в их числе – аймара и кечуа, родные для большинства жителей Альтиплано).

Сегодня в Боливии многое меняется, и это происходит благодаря той самой части населения, которая столетиями находилась под гнетом сменяющих друг друга диктаторов. Теперь потомки коренных народов начали борьбу за свои права, тем самым бросив вызов, казалось, незыблемому положению вещей в этой стране.

2005 год ознаменовался победой: президентом страны был избран Эво Моралес, представитель народности аймара из Альтиплано. Как дела пойдут дальше, пока неясно, но у народа Боливии появилась надежда: теперь их жизнь может измениться к лучшему.